Ο Oliver Solberg κηρύχθη πρωτοπόρος στο Ράλι Σαφάρι της Κένυας μετά την πρώτη μέρα αγώνων. Η βροχή και το λασπωμένο έδαφος δημιούργησαν ένα απρόβλεπτο σκηνικό που ευνόησε τους οδηγούς που εκκίνησαν νωρίτερα. Τα προβλήματα της Hyundai και η άτυχη απόδοση του Katsuta σημάδεψαν την πρώτη ημέρα του WRC.
Solberg στην κορυφή με Toyota σχεδόν αλάνθαστη
Ο Νορβηγός οδηγός Oliver Solberg κατέγραψε τον καλύτερο χρόνο στις δύο πρώτες διαδρομές που διεξήχθησαν την Πέμπτη. Συνολικού μήκους 33,21 χιλιομέτρων, οι ειδικές διαδρομές άνοιξαν με δύο εκπλήξεις που δοκίμασαν τις δεξιότητες των πληρωμάτων.
Ο Solberg κλείδωσε τη θέση του αφήνοντας 33 δευτερόλεπτα πίσω του τον Κυπριό Elfyn Evans. Ο Sebastian Ogier ολοκλήρωσε το εντυπωσιακό μονοπώλιο της Toyota στις τρεις πρώτες θέσεις με διαφορά 1:05.1 από τον ηγέτη. Ο ίδιος ο Ogier «χτύπησε» στη μικρή ΕΔ2 για να μην απομακρυνθεί περισσότερο από τα ελληνικά του αυτοκίνητα.
Ακολουθούν ο Takamoto Katsuta στην τέταρτη θέση (+1:15.3) και ο Sami Pajari πέμπτος (+2:06.4). Η Toyota κατέχει πέντε συνεχόμενες θέσεις στη κορυφή της κατάταξης—ένα ισχυρό στοίχημα για τον τίτλο του κατασκευαστή.
Βροχή και ελαστικά που αλλάζουν το παιχνίδι
Η καθοριστική εξέλιξη ήταν η έντονη βροχή που σάρωσε τις πίστες της Κένυας. Οι διαδρομές έγιναν λασπωμένες και γεμάτες μαλακό χώμα, παρουσιάζοντας μια πρόκληση που διέκρινε τους καλύτερους από τους άλλους.
Κρίσιμο ρόλο έπαιξε το νέο μαλακό ελαστικό της Hankook που εισάγεται για πρώτη φορά στο Σαφάρι. Οι αλλαγές βασίστηκαν σε αιτήματα των οδηγών, με στόχο καλύτερη πρόσφυση στο λάσπος. Όσοι ξεκίνησαν νωρίς πρόλαβαν τις χειρότερες συνθήκες και έγραψαν ταχύτερους χρόνους—ένα πλεονέκτημα που τελικά ευνόησε τον Solberg.
Hyundai και απρόσμενες δυσκολίες
Τα προβλήματα αναμνήστηκαν στο στρατόπεδο της Hyundai όπου όλα τα αυτοκίνητα αντιμετώπισαν υπερθέρμανση κινητήρα κατά την ΕΔ2. Ο Thierry Neuville κατέληξε στην 6η θέση με διαφορά 2:21.9, χάνοντας 15,5 δευτερόλεπτα από τον Pajari.
Ο Adrien Fourmaux κατέταξη 8ος και ο Esapekka Lappi 9ος, όντας και οι δυο αναγκασμένοι να μειώσουν την ταχύτητά τους στα 70-80 km/h για να προστατεύσουν τα μηχανήματα. Για την M-Sport, ο Jon Armstrong ξεκίνησε ισχυρά στο πρώτο του Ράλι Σαφάρι, κατέχοντας την 7η θέση, ενώ ο Josh McErlean παρέμεινε εκτός δεκάδας.
Ο Takamoto Katsuta δεν είχε τύχη—προβλήματα με την ενδοεπικοινωνία με τον συνοδηγό του Aaron Johnston τον κόστισαν χρόνο ήδη από τα πρώτα χιλιόμετρα της SS1, με τον ίδιο να δείχνει το εκνευρισμό του στον τερματισμό.
